Identifican el gen responsable del lenguaje
Un equipo internacional de neurocientíficos ha identificado genes milenarios que podrían ser claves para la habilidad única del ser humano de producir y comprender el habla.
Un equipo de neurocientíficos liderado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha descubierto una mutación genética que se produjo hace más de medio millón de años y que podría ser la clave para la producción y comprensión del lenguaje y el habla, rasgo característico del ser humano, al que denominan Foxp2.
¿Una capacidad mayor de aprendizaje?
De acuerdo a la investigación, la versión humana del gen llamado Foxp2 permite transformar nuevas experiencias en procesos rutinarios. Al alterar genéticamente a los ratones para expresar el gen humano, esto les permitió a los ratones aprender más rápidamente cómo recorrer un laberinto.
Los hallazgos sugieren que Foxp2 podría ayudar a los humanos en el aprendizaje del lenguaje, transformando experiencias como la de escuchar la palabra “vaso” y asociarla con un vaso de agua, a una asociación prácticamente automática de esa palabra con objetos que lucen y funcionan del mismo modo que un vaso, asegura la docente del MIT y principal autora del estudio, Ann Graybiel.
“Decir que la forma de un gen que nos permite hablar puede tener relación con una capacidad de aprendizaje es verdaderamente una parte importante del rompecabezas, que nos lleva de tener asociaciones conscientes para poder accionar, a una manera similar al piloto automático basado en los estímulos a nuestro alrededor”, sostiene la investigadora estadounidense.
El profesor de Antropología y Genética humana de la Universidad Ludwig-Maximilian de Alemania Wolfgang Enard es también coautor del proyecto, publicado esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), junto a Christiane Schreiweis, graduada de MIT, y Ulrich Bornschein del Instituto de Antropología Evolutiva Max Planck.
Antecedentes del estudio
Todas las especies animales se comunican entre sí, pero los humanos tienen la habilidad única de generar y comprender el lenguaje. Foxp2 es uno de muchos genes identificados por los científicos que pudieron haber contribuido al desarrollo de estas habilidades.
En 2009 el director del Instituto Max Planck, Svante Pääbo y su equipo modificaron genéticamente ratones para que expresaran el gen Foxp2, que codifica una proteína que difiere de la versión animal en 2 aminoácidos. Descubrieron que los ratones presentaban extensiones neuronales (dendritas) más largas y que tenían una mayor capacidad de sinapsis.
Pääbo y Enard pidieron ayuda a Graybriel para comprender los efectos que genera el reemplazo de Foxp2 en el comportamiento. Descubrieron que los ratones con el Foxp2 humano aprendían más velozmente el recorrido por un laberinto en forma de “T”.
Probaron con un segundo laberinto, en forma de cruz, donde pusieron a prueba su memoria declarativa, la que recuerda eventos y lugares, y descubrieron que los estímulos de la memoria se imprimen como hábitos y se codifican en la memoria.
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